直立身高可达3米、体重最大可达公斤，地球史上体形最大的灵长类步氏巨猿的灭绝谜题，近日被来自中国、澳大利亚和美国的科学家团队解开。研究发现，对摄食行为和食物偏好的执着，使步氏巨猿无力适应环境改变，在29.5万至21.5万年前走向灭绝。
相关成果11日在国际知名学术期刊《自然》发表。山东大学文化遗产研究院教授王伟为文章共同通讯作者，副研究员廖卫为文章共同作者。
步氏巨猿曾广泛分布于以广西为代表的中国南方喀斯特地区，如今，却只有近颗牙齿和4件不完整的下颌能证明它们曾经存在。当时生存于同一地区的其他灵长类都成功适应了环境并繁衍生息，为何唯独给人印象无比强大的巨猿难逃灭绝宿命？
研究团队自年起在广西调查了数百处洞穴化石地点，从中选取22处进行样品采集，其中包括11处产出步氏巨猿化石的地点，以及11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。
在此基础上，研究团队将6种独立的测年技术应用于含化石堆积物和化石本身，获得个放射测量测年结果。这些年代数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合，全方位展现了步氏巨猿灭绝的前因后果——
约万至70万年前，偏好果实、花朵等食物的步氏巨猿曾在资源丰富的森林中兴盛繁荣。而后，随着季节性增强，森林逐渐退化，草地大幅增加。生存环境变化让步氏巨猿偏好的食物逐渐匮乏，但它们仍然依赖缺乏营养的备选食物，食物多样性大为减少；同时，它们的体形越来越大、越发笨重，摄食地理范围大幅缩小，致使种群不断萎缩，最终在29.5万至21.5万年前灭绝。相反，与步氏巨猿处于同一栖息地的近亲猩猩，采取了更加灵活的适应策略，通过减小体重、改变摄食行为和栖息地，得以幸存下来，至今仍生活在东南亚的热带丛林。
本研究是王伟教授团队自年在《自然》杂志报道巨猿古蛋白质组学研究成果之后，取得的又一项突破性研究进展，也是跨国际跨学科交叉融合、破解巨猿灭绝之谜的突破性成果。
（据新华社、山东大学